Incluso después de una pérdida de peso drástica, las células grasas del cuerpo llevan la “memoria” de la obesidad, según muestra una investigación, un hallazgo que podría ayudar a explicar por qué puede ser difícil mantenerse en forma después de un programa de pérdida de peso.
Este recuerdo surge porque la experiencia de la obesidad conduce a cambios en el epigenoma, un conjunto de etiquetas químicas que se pueden agregar o quitar del ADN y las proteínas de las células y que ayudan a aumentar o disminuir la actividad genética. En el caso de las células grasas, el cambio en la actividad genética parece dejarlas incapaces de realizar su función normal. Este deterioro, así como los cambios en la actividad genética, pueden persistir mucho después de que el peso haya descendido a niveles saludables, según informa un estudio publicado este lunes en Nature.
Los resultados sugieren que las personas que intentan adelgazar a menudo necesitarán cuidados a largo plazo para evitar recuperar el peso, dice la coautora del estudio Laura Hinte, bióloga de la ETH Zurich en Suiza. “Significa que, potencialmente, necesitas más ayuda”, dice. “No es tu culpa”.
Aunque sabemos desde hace tiempo que el cuerpo tiende a volver a la obesidad después de perder peso, “cómo y por qué sucede esto es casi como una caja negra”, dice Hyun Cheol Roh, un especialista en epigenoma de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana en Indianápolis que estudia el metabolismo. Los nuevos resultados “muestran lo que está sucediendo a nivel molecular, y eso es realmente genial”.
Un recuerdo persistente
Para entender por qué el peso puede volver a acumularse tan rápidamente después de perderlo, Hinte y sus colegas analizaron el tejido graso de un grupo de personas con obesidad severa, así como de un grupo de control de personas que nunca habían tenido obesidad. Descubrieron que algunos genes eran más activos en las células grasas del grupo obeso que en las del grupo de control, mientras que otros genes eran menos activos.
Ni siquiera la cirugía de pérdida de peso modificó ese patrón. Dos años después de que los participantes obesos se sometieran a operaciones de reducción de peso, habían perdido grandes cantidades de peso, pero la actividad genética de sus células grasas todavía mostraba el patrón vinculado a la obesidad. Los científicos encontraron resultados similares en ratones que habían perdido grandes cantidades de peso.
En las células grasas de los humanos y de los ratones, los genes que se activan durante la obesidad están involucrados en estimular la inflamación y la fibrosis (la formación de tejido rígido y similar a una cicatriz). Los genes que se desactivan ayudan a las células grasas a funcionar con normalidad. Las investigaciones realizadas en ratones relacionaron estos cambios en la actividad genética con cambios en el epigenoma, que tiene un poderoso efecto en la actividad de un gen , incluso en si está activado o no.
Los científicos comprobaron la durabilidad de estos cambios poniendo a dieta a ratones obesos. Unos meses después de que los ratones volvieran a adelgazar, los cambios en sus epigenomas persistían, como si las células “recordaran” haber estado en un cuerpo con obesidad.
Recuperación rápida
Según el coautor del estudio Ferdinand von Meyenn, especialista en epigenoma de la ETH de Zúrich, no está claro cuánto tiempo el cuerpo recuerda la obesidad. “Puede haber un período de tiempo en el que se pierda esta memoria”, afirma. “Pero no lo sabemos”.
Para entender mejor los efectos de esta memoria, los investigadores estudiaron las células grasas de ratones que habían adelgazado después de haber sido obesos. Estas células absorbieron más azúcar y grasa que las células grasas de los ratones de control que nunca habían sido obesos. Los ratones que habían sido obesos también ganaron peso más rápido con una dieta alta en grasas que los ratones de control.
Pero los científicos que no participaron en el estudio, incluido Roh, señalan que el artículo no prueba que las alteraciones epigenéticas hayan causado los cambios físicos en los ratones. La lista de alteraciones epigenéticas en las células grasas que se incluye en el artículo es valiosa, dice el biólogo Evan Rosen del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston, Massachusetts, que estudia el tejido graso, pero será difícil determinar cuáles de esos cambios impulsan la memoria persistente de las células grasas.
“Todavía no se trata de una relación causal”, coincide von Meyenn. “Es una correlación… Estamos trabajando en ello”.
Según von Meyenn, la clave está en prevenir la obesidad. Las personas que pierden peso “pueden [mantenerse] delgadas, pero eso requerirá mucho esfuerzo y energía”, y añade que los hallazgos de su equipo podrían ayudar a eliminar parte del estigma que rodea a la obesidad.
