Durante casi un siglo, los estudios de laboratorio han mostrado resultados consistentes: si se come menos o con menos frecuencia, el animal vive más. Pero los científicos han tenido dificultades para comprender por qué este tipo de dietas restrictivas funcionan para prolongar la vida y cuál es la mejor manera de implementarlas en los seres humanos. Ahora, en un estudio largamente esperado que aparecerá en la edición del 9 de octubre de Nature, los científicos del Laboratorio Jackson (JAX) y sus colaboradores hicieron un seguimiento de la salud de casi mil ratones con una variedad de dietas para hacer nuevos avances en estas cuestiones.
El estudio se diseñó para garantizar que cada ratón fuera genéticamente distinto, lo que permitió al equipo representar mejor la diversidad genética de la población humana. De este modo, los resultados adquieren mayor relevancia clínica, lo que eleva el estudio a una de las investigaciones más importantes sobre el envejecimiento y la esperanza de vida hasta la fecha.
El estudio concluyó que comer menos calorías tenía un mayor impacto en la esperanza de vida que el ayuno periódico, y reveló que las dietas muy bajas en calorías generalmente prolongaban la esperanza de vida de los ratones independientemente de su grasa corporal o sus niveles de glucosa, ambos considerados típicamente como marcadores de salud metabólica y envejecimiento. Sorprendentemente, los ratones que vivieron más tiempo con las dietas restrictivas fueron los que perdieron menos peso a pesar de comer menos, según informan en un comunicado desde el laboratorio. Los animales que perdieron más peso con estas dietas tendían a tener poca energía, sistemas inmunológico y reproductivo comprometidos y vidas más cortas.
“Nuestro estudio realmente señala la importancia de la resiliencia”, dijo Gary Churchill, presidente de la cátedra Karl Gunnar Johansson y profesor en JAX, quien dirigió el estudio. “Los animales más robustos mantienen su peso incluso frente al estrés y la restricción calórica, y son los que viven más tiempo. También sugiere que un nivel más moderado de restricción calórica podría ser la forma de equilibrar la salud y la esperanza de vida a largo plazo”.
La clave: la restricción calórica en 5 dietas distintas
Churchill y sus colegas asignaron a los ratones hembra a una de cinco dietas diferentes: una en la que los animales podían comer libremente cualquier cantidad de alimento en cualquier momento, dos en las que los animales recibían sólo el 60% o el 80% de sus calorías de referencia cada día, y dos en las que los animales no recibían ningún alimento durante uno o dos días consecutivos cada semana, pero podían comer tanto como quisieran los demás días. Luego, los ratones fueron estudiados durante el resto de sus vidas con análisis de sangre periódicos y una evaluación exhaustiva de su salud general.
En general, los ratones que siguieron dietas sin restricciones vivieron una media de 25 meses, los que siguieron dietas de ayuno intermitente vivieron una media de 28 meses, los que comieron el 80% de la dieta de referencia vivieron una media de 30 meses y los que comieron el 60% de la dieta de referencia vivieron 34 meses. Pero dentro de cada grupo, el rango de esperanza de vida fue amplio; los ratones que comieron menos calorías, por ejemplo, tuvieron una esperanza de vida que iba desde unos pocos meses hasta cuatro años y medio.
Cuando los investigadores analizaron el resto de sus datos para intentar explicar esta amplia gama, descubrieron que los factores genéticos tenían un impacto mucho mayor en la expectativa de vida que las dietas, lo que destaca cómo las características genéticas subyacentes, aún por identificar, juegan un papel importante en cómo estas dietas afectarían la trayectoria de salud de una persona individual. Además, señalaron que la resiliencia codificada genéticamente es un factor crítico en la expectativa de vida; los ratones que mantuvieron naturalmente su peso corporal, porcentaje de grasa corporal y salud de células inmunes durante períodos de estrés o baja ingesta de alimentos, así como aquellos que no perdieron grasa corporal en etapas avanzadas de la vida, sobrevivieron más tiempo.
“Si quieres vivir mucho tiempo, hay cosas que puedes controlar a lo largo de tu vida, como la dieta, pero en realidad lo que quieres es una abuela muy anciana”, dijo Churchill.
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María del Pilar Díaz
El estudio también pone en duda las ideas tradicionales sobre por qué ciertas dietas pueden prolongar la vida. Por ejemplo, factores como el peso, el porcentaje de grasa corporal, los niveles de glucosa en sangre y la temperatura corporal no explican la relación entre reducir las calorías y vivir más. En cambio, el estudio descubrió que la salud del sistema inmunológico y los rasgos relacionados con los glóbulos rojos estaban más claramente relacionados con la esperanza de vida. Es importante destacar que estos hallazgos significan que los estudios humanos sobre la longevidad, que a menudo utilizan mediciones metabólicas como marcadores del envejecimiento o la juventud, pueden estar pasando por alto aspectos más importantes del envejecimiento saludable.
“Si bien la restricción calórica es generalmente buena para la longevidad, nuestros datos muestran que perder peso con una restricción calórica en realidad es malo para la longevidad”, explicó Churchill. “Por eso, cuando analizamos los ensayos en humanos de medicamentos para la longevidad y vemos que las personas están perdiendo peso y tienen mejores perfiles metabólicos, resulta que eso podría no ser un buen indicador de su futura longevidad en absoluto”.
Durante casi un siglo, los estudios de laboratorio han mostrado resultados consistentes: si se come menos o con menos frecuencia, el animal vive más. Pero los científicos han tenido dificultades para comprender por qué este tipo de dietas restrictivas funcionan para prolongar la vida y cuál es la mejor manera de implementarlas en los seres humanos. Ahora, en un estudio largamente esperado que aparecerá en la edición del 9 de octubre de Nature, los científicos del Laboratorio Jackson (JAX) y sus colaboradores hicieron un seguimiento de la salud de casi mil ratones con una variedad de dietas para hacer nuevos avances en estas cuestiones.
