Un equipo de investigadores de la red de médicos y hospitales sin ánimo de lucro Mass General Brigham ha llevado a cabo un estudio para averiguar cómo de habituales son los alimentos procesados en las tiendas a las que solemos ir a comprar y qué grado de procesamiento presentaban los productos en los supermercados.
La base de datos, bautizada como GroceryDB y de acceso público, empleó un algoritmo de inteligencia artificial para facilitar esta tarea, ya que medir el grado de procesamiento de un alimento no es una tarea sencilla porque, a menudo, las etiquetas de los alimentos suelen contienen mensajes contradictorios y poco claros, lo que deja lugar a la ambigüedad y a las diferencias de interpretación.
“Hay muchos mensajes contradictorios sobre lo que una persona debería comer. Nuestro trabajo tiene como objetivo crear una especie de traductor para ayudar a las personas a ver la información sobre los alimentos de una manera más digerible”, explicó Giulia Menichetti, investigadora de la División Channing de Medicina de Redes del Brigham and Women’s Hospital y coautora del trabajo que publica la revista Nature Food.
Más alimentos procesados que naturales
La conclusión más clara del algoritmo, que asignó puntuaciones a los más de 50.000 alimentos y productos de las tiendas según su grado de procesamiento, es que hay mucho más alimentos procesados que naturales. Recordemos que los alimentos procesados son aquellos que han sido alterados de su estado natural de alguna forma, generalmente para que duren más o tengan mejor sabor final (como la bollería, los zumos envasados, las latas de tomate frito, las bebidas azucaradas o las pizzas industriales).
Pero hay dos tipos de procesados, los procesados que, en general, son saludables si se consumen con moderación porque contienen ingredientes reconocibles, como una bolsa de frutos secos tostados o los ultraprocesados, que pasan por una fabricación mucho más complicada y contienen ingredientes que normalmente no encontrarías en tu cocina (saborizantes, colorantes, aditivos artificiales…), y que podemos ver en alimentos como los cereales del desayuno, las galletas, las chucherías/golosinas, las salsas industriales, los fideos instantáneos, la bollería industrial, los helados envasados… Todos ellos suelen tener un mayor contenido de grasas, azúcares y sal nocivos para la salud, y tienden a tener un menor contenido de nutrientes esenciales. Los alimentos ultraprocesados se han relacionado con más de 30 problemas de salud, desde diabetes hasta enfermedades cardíacas y cáncer, según los expertos.
Comparando los alimentos en la base de datos
La base de datos TrueFood divide los alimentos en varias categorías diferentes, como carne, macarrones con queso, alimentos para bebés, chocolate y dulces, patatas fritas y aderezos. El archivo nos clasificará los alimentos desde el menos procesado hasta el ultraprocesado y cuanto más alta sea la puntuación, más procesado está el alimento. Lo más preocupante de este estudio es que la mayoría de los artículos estaban en la categoría de procesamiento alto o ultraprocesado y los menos, eran los alimentos con procesamiento mínimo o natural. Y algunas categorías de alimentos, como la pizza, las palomitas de maíz o los macarrones con queso, están altamente procesados en todas las tiendas analizadas.
Es una evidencia que, en las últimas décadas, los alimentos altamente procesados y ultraprocesados han inundado los estantes de nuestros supermercados. Y este tipo de alimentos no solo pueden contribuir a problemas de salud como la obesidad o la diabetes, sino que procesar de forma excesiva el producto también puede privar a los alimentos de nutrientes beneficiosos.
“Estamos creando herramientas para ayudar a las personas a implementar cambios en su dieta en función de la información actualmente disponible sobre el procesamiento de alimentos. Dada la difícil tarea de transformar los hábitos alimentarios, queremos impulsarlos a comer algo que esté dentro de lo que actualmente desean, pero una opción menos procesada”, concluyen los expertos.
Un equipo de investigadores de la red de médicos y hospitales sin ánimo de lucro Mass General Brigham ha llevado a cabo un estudio para averiguar cómo de habituales son los alimentos procesados en las tiendas a las que solemos ir a comprar y qué grado de procesamiento presentaban los productos en los supermercados.